Die Schwalm gilt als einer der wertvollsten Tieflandflüsse Nordrhein-Westfalens und der Niederlande unter dem Aspekt der Naturnähe. Sie fließt durch ein Gebiet, das durch eine abwechslungsreiche Geomorphologie und Natur gekennzeichnet ist. Bereits im 13. Jahrhundert wurde die Schwalm durch Mühlenstaue wesentlich verändert und zwischen der Brüggener und der Borner Mühle aus ihrer natürlichen Tallage in eine Hanglage verlegt. Um 1920 erfolgte durch Meliorationsmaßnahmen eine weitere Begradigung, verbunden mit einer Eindeichung.

In den begradigten Abschnitten ist das Fließgewässerökosystem der Schwalm geschädigt. Die Begradigung unterbindet die Ausbildung naturnaher Gewässerstrukturen und damit wichtige Voraussetzungen für einen attraktiven und artenreichen Lebensraum. Die gewässernahe Eindeichung bindet das Gewässer von seiner Aue ab und trennt es von den natürlichen Retentionsflächen ab.